Ludwig Kern, en ung tysk student af halv jødisk afstamning, (som man gik meget op i dengang midt i 1930erne), bliver sammen med Joseph Steiner og mange andre tyske flygtninge arresteret midt om natten af østrigsk politi på deres pensionat i Wien.
Det er første gang Kern bliver taget og han bliver hjulpet af Steiner og andre som har prøvet det mange gange før. Straffen til Kern for ulovlig indrejse i Østrig er 14 dages fængsel og udvisning til Tjekkoslovakiet. Det bliver starten på mange ture over grænsen. Først mellem Tjekkoslovakiet og Østrig, siden mellem Østrig og Sweits og tilsidst mellem Sweits og Frankrig. Alle steder er flygtningene uønskede.
I Prag møder Kern, Ruth, som ligeledes på grund af sin jødiske afstamning har måttet forlade Tyskland og sit studie, og de bliver forelskede. Hun er dog lidt bedre stillet, da hun har et tysk pas som ikke er udløbet endnu. Så hun kan rejse legalt til Østrig, men derfra må de fortsætte den illegale tur sammen.
Steiner klarer den illegale tilværelse godt. Han lærer bl.a. at spille kort af en falskspiller. På den måde skaffer han penge til et falsk pas, ved at snyde nogle korthajer.
Mange steder møder flygtningene gode mennesker blandt politi, toldere, dommere, læger og også almindelige mennesker som hjælper dem på vej, men der er også farlige bekendtskaber endog blandt egen som bestjæler og bedrager dem.
Da Ruth og Kern omsider når til Paris, får de en lidt lettere tilværelse. Her er jagten på de illegale flygtninge ikke så intens, men tilsidst bliver Kern alligevel taget, sat i fængsel nogle måneder og dømt til udvisning.
Steiner får i Paris at vide at hans kone, som stadig er i Tyskland, er alvorlig syg og kun har kort tid tilbage at leve i. Det får ham til straks tage tilbage til Tyskland for at se sin kone en sidste gang, selvom at det vil være yderst farligt. Han er flygtet fra en koncentrationslejer hvor han var indsat for sin politiske virksomhed.
Steiner når frem til hospitalet i tide til at tage afsked med sin kone, men en sygeplejerske underetter myndighederne om at han er dukket op og han bliver arresteret. Da han bliver ført bort fra hospitalet lykkedes det han at overmande gestapomanden og styrte dem begge ud af et vindue og i døden.
Da nyheden om Steiners død når Paris, sørger nogle af de øvrige flygtninge for at Ruth og Kern får plads på et skib til Mexico for Steiners efterladte opsparing. Mexico har indvilliget i at aftage nogle hundrede af Frankrigs flygtninge på betingelse af at de selv betaler for skibsoverfarten.
Det er en barsk bog, som beskriver de umenneskelige forhold for flygtningene i Europa før anden verdenskrig. Mange af flygtningene bukker under, giver op og begår selvmord eller bliver slidt ned og dør af sygdom undervejs.
Forholdene for flygtninge er da heldigvis blevet meget forbedrede i dag, ihvertfald i Europa. Der er dog stadig alt for mange som må flygte fra krige og elendighed og der er ikke noget som tyder på at det bliver ændret foreløbeligt desværre.
